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Nous avons la prétention de pouvoir d'ors et déjà vous dire quel sera sans doute la plus grande découverte faite en cette année 2007.

Si l’on prend un peu de recul par rapport aux contingences futiles des affaires humaines en s’imaginant comment nos descendants jugeront de ce qui s’est passé d’important en 2007 un évènement se détachera sans doute, celui de la découverte, en avril dernier, d’une planète semblable à la terre dans un système solaire voisin. Les médias s’en sont vaguement fait l’écho sans vraiment sembler en prendre la mesure. Ne disait-on pas au siècle dernier pour railler la presse qu’un journaliste est incapable de faire la différence entre un accident de bicyclette et le déclin d’une civilisation ?

Depuis 1995 et la découverte de la première planète extra solaire par l’équipe Suisse de Michel Mayor et Didier Queloz, 250 exoplanètes  ont été détectées dans la Voie lactée mais « Gl 581c » est la seule sur laquelle il ne fait ni trop chaud, ni trop froid pour que la vie ait une chance de s’y développer. Cerise sur le gâteau,  c’est l’une de nos plus proches voisines, 20,5 années-lumière tout de même.

La découverte de GI 581 C a été annoncée par une équipe franco-suisse dirigée par le même Michel Mayor, le 4 avril dernier. Juste de quoi faire quelques articles à sensation vite oublié dans la presse de cet été sans pourtant aller au bout des choses en en concluant à l'existance hautement probable de vies extra terrestres.

Cinq fois plus massive que la Terre, Gl 581 C affiche un diamètre à peine 1,5 fois plus grand et gravite autour de Gliese 581, une naine rouge, dans une zone où l’eau peut exister sous forme liquide. L’année y fait 13 jours. 2 autres planètes plus massives et sans doute gazeuses croisent également dans ce système solaire mais GI 581 C est à coup sur une planète rocheuse, sauf si elle est entièrement recouverte d’eau. La planète connaîtrait une force de marée de la part de son soleil 400 fois plus important que celui que la Lune exerce sur la Terre. La température à sa surface est fonction de son albédo (ou pouvoir réfléchissant) qui n’est pas connu. Si comme sur la Terre l’albédo est de 35%, sa température moyenne avoisine 40°C. Mais si cet albédo est de 50%, alors la température moyenne tomberait à 20°C. La gravité à la surface d'une telle planète serait approximativement 2,2 fois celle sur Terre.

Pour récolter toutes ces informations au sujet de corps invisible même avec un bon télescope, ces chasseurs d’exoplanètes utilisent un spectrographe Harps, vissé sur le télescope de 3,6 m de La Silla dans le désert Chilien.

Evidement il y a de nombreux paramètres qui pourraient rendre cette planète inhabitables pour les formes de vie que l’on connaît sur terre (éruptions solaires trop fortes, rotation synchrone induisant des différences de températures extrêmes etc…) et la distance de cette planète la rend inatteignable avec les technologies actuelle et même avec celles que nous savons que nous possèderons dans 50 ans. Mais là n’est pas la question.

Les générations actuelles de téléscopes et de spectromètres ne permettent de détecter que les grosses planètes gazeuses du type Jupiter ou les petites planètes qui gravitent autour d’étoiles naines. Et pourtant nous le rythme auquel nous en découvrons augmente. Avec les prochaines générations de matériel d’investigation, nous pourront détecter les planètes de taille terrestre qui gravitent autour d’étoile de type solaire. Il n’y a aucune raison pour qu’on n’en trouve pas de milliers vu le rythme des découvertes actuelles.

Du coup la question de la vie extra terrestre s’en trouve formulée de façon très différente. Si l’on croit que la vie est un processus reproductible issu d’une chimie primitive, ce que la science dit actuellement, alors il n’y a aucune raison de penser qu’il n’y ait pas de vie ailleurs. La question est donc réglée et ce n’est déjà pas une mince découverte ! Elle en appelle bien sûr d’autre qui portent sur le niveau de développement de ces vies extra terrestres, sur celui d’une vie intelligente et enfin sur l’existence d’une civilisation si avancée par rapport à nous qu’elle soit capable de venir nous voir (car nous ne pouvons pas le faire).

Si tel est le cas d’autres questions plus nombreuses encore peuvent se poser (et nous ne manquerons pas de le faire mais voila tout de même un grand pas pour l’humanité en 2007 non ?


Michel Mayor et son instrument de travail.